Come imparare le costellazioni
Parti da una figura brillante che non puoi sbagliare, usala come segnavia verso le sue vicine e torna un mese dopo: il cielo sarà ruotato e tu ne conoscerai un pezzetto in più.
Oggi una costellazione non è un disegno ma una regione del cielo. L’Unione Astronomica Internazionale (IAU) riconosce 88 costellazioni, con i confini tracciati dall’astronomo belga Eugène Delporte e adottati nel 1928, in modo che ogni stella appartenga esattamente a una di esse. Le figure familiari, come il Grande Carro o la cintura di Orione, sono i segnavia dentro quelle regioni. Imparare il cielo significa imparare una dozzina di questi segnavia e le strade che li collegano.
Come si muove il cielo
Contano due moti:
- Nel corso della notte: il cielo ruota intorno al polo celeste una volta al giorno, perché la Terra ruota su se stessa. Nell’emisfero boreale il polo è segnato da vicino dalla Stella Polare. Le stelle vicine a lei girano senza mai tramontare, quelle lontane sorgono a est e tramontano a ovest.
- Nel corso dell’anno: poiché la Terra orbita intorno al Sole, ogni stella sorge circa quattro minuti prima ogni notte. Dopo un mese il cielo a una data ora è ruotato di due ore e dopo un anno è tornato al punto di partenza. Per questo ci sono costellazioni invernali ed estive.
Il cielo 3D lo mostra: imposta una data e un’ora qualsiasi per il tuo luogo e le stelle saranno dove si trovano davvero.
Trova il tuo punto di riferimento
Nell’emisfero boreale parti dal Grande Carro (parte dell’Orsa Maggiore), sette stelle brillanti a forma di pentolino. È visibile in ogni notte serena dalla maggior parte dell’Europa e dal nord degli Stati Uniti e dal Canada. Più a sud, nelle sere d’autunno, scende sotto l’orizzonte settentrionale. Le due stelle in fondo al carro, i “puntatori”, indicano la Stella Polare, che segna il nord e la tua latitudine: la sua altezza sopra l’orizzonte in gradi è uguale alla tua latitudine. La Stella Polare è l’estremità del timone del Piccolo Carro (Orsa Minore). Seguendo la curva del timone del Grande Carro si arriva alla brillante stella arancione Arturo, nel Boote (il Bifolco), e poi a Spica nella Vergine.
Nell’emisfero australe parti dalla Croce del Sud e dalle due brillanti stelle “puntatrici” del Centauro accanto a lei. L’asse lungo della croce punta verso il polo celeste sud, che non ha nessuna stella brillante.
Stagione per stagione
Per chi osserva alle medie latitudini boreali, nel cielo della sera:
| Stagione | Impara prima queste | Segnavia |
|---|---|---|
| Inverno | Orione, Toro, Gemelli, Cane Maggiore | La cintura di tre stelle di Orione indica in basso a sinistra Sirio, la stella più brillante, e in alto a destra Aldebaran e l’ammasso delle Pleiadi |
| Primavera | Leone, Boote, Vergine | Il timone del Grande Carro prosegue in un arco fino ad Arturo, poi a Spica. La “falce” del Leone sembra un punto interrogativo al contrario |
| Estate | Lira, Cigno, Aquila, Scorpione | Vega, Deneb e Altair formano il Triangolo estivo sopra la testa, e lo Scorpione con la rossa Antares sta basso a sud |
| Autunno | Pegaso, Andromeda, Cassiopea | Il Grande Quadrato di Pegaso e la W di Cassiopea di fronte al Grande Carro, dall’altra parte del polo |
Nell’emisfero australe le stagioni sono invertite e le costellazioni boreali appaiono capovolte.
Consigli
- Usa un planisfero o il cielo 3D, non una foto. Le foto mostrano molte più stelle dell’occhio, e questo rende le figure difficili da riconoscere. Imposta la vista del cielo all’ora in cui sei fuori e confronta.
- Impara le magnitudini. Da un centro abitato puoi vedere solo le stelle più brillanti di magnitudine 3 o 4, quindi le figure fatte di stelle più deboli spariscono. Vedi la guida alla magnitudine e la guida all’inquinamento luminoso.
- Usa la mano. A braccio teso, un pugno copre circa 10°, una mano aperta circa 20°, un dito circa 1° (una regola pratica diffusa). Il Grande Carro è lungo circa 25°.
- L’eclittica. Il Sole, la Luna e i pianeti si muovono lungo una fascia del cielo, l’eclittica, che attraversa tredici costellazioni: le dodici dello zodiaco più l’Ofiuco. La Luna e i pianeti se ne allontanano un po’ di più e possono comparire anche nella Balena, in Orione, nel Sestante e nell’Auriga. Una “stella” brillante che non è sulla tua mappa e si trova su quella fascia è un pianeta. Vedi come trovare i pianeti.
Fonti
- International Astronomical Union: The Constellations (le 88 costellazioni, l’elenco del 1922, i confini del 1928, abbreviazioni)
- Le aree e l’appartenenza delle stelle su questo sito sono calcolate dai confini IAU (vedi le pagine delle costellazioni)
- Dati stellari di questo sito: HYG Database v4.4 (vedi fonti dei dati)
Domande frequenti
Quante costellazioni ci sono?
88. L'Unione Astronomica Internazionale ha adottato l'elenco nel 1922 e i confini tra le costellazioni nel 1928, così ogni punto del cielo appartiene a una sola costellazione. La più grande è l'Idra (circa 1.300 gradi quadrati), la più piccola la Croce del Sud (circa 70).
Perché le costellazioni cambiano con le stagioni?
La Terra gira intorno al Sole una volta all'anno, quindi il lato notturno della Terra è rivolto verso una parte diversa del cielo in ogni stagione. Ogni stella sorge circa quattro minuti prima ogni notte, il che fa due ore al mese e un giro completo in un anno.
Dall'emisfero australe si vedono le stesse costellazioni?
In parte. Le costellazioni vicine all'equatore celeste, come Orione, si vedono da entrambi gli emisferi, anche se in uno dei due capovolte. Quelle vicine ai poli si vedono da un solo lato della Terra: l'Orsa Minore con la Stella Polare dall'emisfero boreale, la Croce del Sud dai tropici verso sud.