Cómo aprender las constelaciones
Empieza por una figura brillante que no puedas pasar por alto, úsala como señal para llegar a sus vecinas y vuelve un mes después: el cielo habrá girado y conocerás un poco más de él.
Hoy una constelación no es un dibujo, sino una región del cielo. La Unión Astronómica Internacional (UAI) reconoce 88 constelaciones, con límites trazados por el astrónomo belga Eugène Delporte y adoptados en 1928, de modo que cada estrella pertenece exactamente a una de ellas. Las figuras de estrellas conocidas, como el Carro de la Osa Mayor o el cinturón de Orión, son las señales dentro de esas regiones. Aprender el cielo significa aprender una docena de esas señales y los caminos entre ellas.
Cómo se mueve el cielo
Importan dos movimientos:
- A lo largo de la noche: el cielo gira una vez al día alrededor del polo celeste, porque la Tierra rota. En el hemisferio norte el polo está marcado muy de cerca por la Polar, la Estrella Polar. Las estrellas cercanas a ella giran sin ponerse, y las lejanas salen por el este y se ponen por el oeste.
- A lo largo del año: como la Tierra orbita alrededor del Sol, cada estrella sale unos cuatro minutos antes cada noche. Al cabo de un mes, el cielo a una hora dada ha girado dos horas, y al cabo de un año vuelve a donde empezó. Por eso hay constelaciones de invierno y de verano.
El cielo en 3D lo muestra: pon cualquier fecha y hora para tu ubicación y las estrellas estarán donde estarán de verdad.
Encuentra tu punto de partida
En el hemisferio norte, empieza por el Carro (parte de la Osa Mayor), siete estrellas brillantes con forma de cazo. Se ve todas las noches despejadas desde la mayor parte de Europa y desde el norte de Estados Unidos y Canadá. Más al sur se hunde bajo el horizonte norte en las tardes de otoño. Las dos estrellas del extremo del cazo, las “guardas”, señalan a la Polar, que marca el norte y tu latitud: su altura sobre el horizonte en grados es igual a tu latitud. La Polar es el extremo del mango del Carro Menor (Osa Menor). Si sigues la curva del mango del Carro llegas a Arturo, la brillante estrella naranja del Boyero, y de ahí a Espiga, en Virgo.
En el hemisferio sur, empieza por Crux, la Cruz del Sur, y las dos brillantes estrellas “punteras” del Centauro, a su lado. El eje largo de la cruz apunta hacia el polo sur celeste, que no tiene ninguna estrella brillante.
Estación por estación
Para un observador en latitudes medias del hemisferio norte, en el cielo de la tarde-noche:
| Estación | Aprende primero | Señales |
|---|---|---|
| Invierno | Orión, Tauro, Géminis, Can Mayor | El cinturón de tres estrellas de Orión apunta hacia abajo a la izquierda a Sirio, la estrella más brillante, y hacia arriba a la derecha a Aldebarán y al cúmulo de las Pléyades |
| Primavera | Leo, Boyero, Virgo | El mango del Carro traza un arco hasta Arturo y luego hasta Espiga. La “hoz” de Leo parece un signo de interrogación al revés |
| Verano | Lira, Cisne, Águila, Escorpio | Vega, Deneb y Altair forman el Triángulo de Verano en lo alto. Escorpio, con la roja Antares, queda bajo en el sur |
| Otoño | Pegaso, Andrómeda, Casiopea | El Gran Cuadrado de Pegaso y la W de Casiopea, frente al Carro al otro lado del polo |
En el hemisferio sur las estaciones están invertidas y las constelaciones del norte aparecen del revés.
Consejos
- Usa un planisferio o el cielo en 3D, no una foto. Las fotos muestran muchas más estrellas que el ojo, y eso hace difícil reconocer las figuras. Pon la vista del cielo a la hora en que estés fuera y compara.
- Aprende las magnitudes. Desde un pueblo quizá solo veas estrellas más brillantes que la magnitud 3 o 4, así que las figuras formadas por estrellas más débiles desaparecen. Consulta la guía de magnitudes y la guía sobre contaminación lumínica.
- Extiende la mano. Con el brazo estirado, un puño abarca unos 10°, la mano abierta unos 20° y un dedo alrededor de 1° (una regla práctica habitual). El Carro mide unos 25° de largo.
- La eclíptica. El Sol, la Luna y los planetas se mueven por una franja del cielo, la eclíptica, que atraviesa trece constelaciones: las doce del zodiaco más Ofiuco. La Luna y los planetas se apartan algo más de esa línea y pueden aparecer también en Cetus, Orión, Sextante y Auriga. Una “estrella” brillante que no está en tu mapa y se encuentra en esa franja es un planeta. Consulta cómo encontrar los planetas.
Fuentes
- International Astronomical Union: The Constellations (las 88 constelaciones, la lista de 1922, los límites de 1928, abreviaturas)
- Las superficies y la pertenencia de las estrellas a cada constelación en este sitio se calculan a partir de los límites de la UAI (consulta las páginas de constelaciones)
- Datos de estrellas de este sitio: HYG Database v4.4 (consulta las fuentes de datos)
Preguntas frecuentes
¿Cuántas constelaciones hay?
88. La Unión Astronómica Internacional adoptó la lista en 1922 y los límites entre ellas en 1928, de modo que cada punto del cielo pertenece exactamente a una constelación. La más grande es Hidra (unos 1.300 grados cuadrados), y la más pequeña, Crux, la Cruz del Sur (unos 70).
¿Por qué cambian las constelaciones con las estaciones?
La Tierra da una vuelta alrededor del Sol cada año, así que el lado nocturno de la Tierra mira a una parte distinta del cielo en cada estación. Cualquier estrella sale unos cuatro minutos antes cada noche, lo que suma dos horas al mes y una vuelta completa en un año.
¿Se ven las mismas constelaciones desde el hemisferio sur?
En parte. Las constelaciones cercanas al ecuador celeste, como Orión, se ven desde los dos hemisferios, aunque del revés en uno de ellos. Las cercanas a los polos solo se ven desde un lado de la Tierra: la Osa Menor con la Estrella Polar desde el hemisferio norte, la Cruz del Sur desde los trópicos hacia el sur.