Come trovare i pianeti nel cielo notturno

I pianeti sono tra gli oggetti più facili da trovare nel cielo notturno, perché sono più luminosi di quasi tutte le stelle. Non serve alcuna attrezzatura, basta sapere dove e quando guardare.

Cinque pianeti a occhio nudo

Mercurio, Venere, Marte, Giove e Saturno sono visibili a occhio nudo. Urano è al limite della visibilità e richiede un cielo molto buio e una posizione precisa. Nettuno è sempre troppo debole e richiede un binocolo o un telescopio.

Quanto diventano luminosi, calcolato con Astronomy Engine per il periodo 2026-2035 (i numeri più piccoli indicano oggetti più luminosi, vedi la magnitudine):

Pianeta	Massima luminosità	Minima luminosità (quando visibile di notte)
Venere	−4,9	−3,8
Giove	−2,9	−1,7
Marte	−2,8	+1,8
Saturno	−0,6	+1,0

Per confronto, Sirio, la stella più luminosa del cielo notturno, ha magnitudine −1,44 nel catalogo stellare HYG. Quando Venere o Giove sono in cielo, sono i punti luminosi più brillanti dopo la Luna.

Dove guardare

I pianeti girano intorno al Sole quasi sullo stesso piano, quindi dalla Terra appaiono sempre vicino all’eclittica, il percorso che il Sole compie tra le costellazioni dello zodiaco nel corso dell’anno. In pratica: cerca lungo l’arco che Sole e Luna seguono nel tuo cielo. Non troverai un pianeta vicino al polo celeste.

Mercurio e Venere sono pianeti interni: le loro orbite sono interne a quella della Terra, quindi non appaiono mai lontani dal Sole. Mercurio se ne allontana al massimo di circa 28° e Venere di circa 47° (tra il 2026 e il 2035 l’intervallo va da 17,9° a 27,8° per Mercurio e da 45,4° a 47,2° per Venere). Li vedi bassi a ovest dopo il tramonto o bassi a est prima dell’alba, mai nel cuore della notte.

Marte, Giove e Saturno sono pianeti esterni e possono essere visibili a qualsiasi ora della notte. Il momento migliore è intorno all’opposizione, quando la Terra passa tra loro e il Sole: allora sono visibili tutta la notte e al massimo della luminosità.

Quando un pianeta conta come visibile

Su Astrotempo un pianeta è indicato come visibile quando è almeno 10° sopra il tuo orizzonte mentre il Sole è almeno 6° sotto (la fine del crepuscolo civile, vedi il crepuscolo). I pianeti più luminosi della magnitudine 5 sono indicati come visibili a occhio nudo, quelli più deboli come visibili con uno strumento. L’ora migliore indicata è il momento in cui il pianeta è più alto in quella finestra di buio.

Pianeta o stella?

• Posizione: una «stella» luminosa vicino all’eclittica che non compare su nessuna mappa stellare è quasi sempre un pianeta. La vista 3D del cielo indica ogni pianeta per il tuo luogo e la tua ora.
• Si muove: nel giro di giorni e settimane, i pianeti si spostano rispetto alle stelle di sfondo.
• Binocolo: anche un piccolo binocolo mostra le quattro grandi lune di Giove come punti luminosi in fila, e un telescopio mostra la fase di Venere e gli anelli di Saturno.

Fonti

• NASA, Basics of Space Flight: The Solar System (pianeti interni ed esterni, elongazione, opposizione)
• NASA, Planetary Alignments and Planet Parades
• Posizioni, elongazioni e magnitudini: Astronomy Engine, verificato con NASA JPL Horizons. Magnitudini stellari: database HYG. Vedi la metodologia.