Apprendre les constellations : guide pour débutants

Une constellation, aujourd’hui, n’est pas un dessin mais une région du ciel. L’Union astronomique internationale (UAI) reconnaît 88 constellations, dont les limites ont été tracées par l’astronome belge Eugène Delporte et adoptées en 1928, de sorte que chaque étoile appartient à exactement l’une d’elles. Les figures familières, comme la Grande Casserole ou la ceinture d’Orion, sont les repères à l’intérieur de ces régions. Apprendre le ciel, c’est apprendre une douzaine de ces repères et les chemins qui les relient.

Comment le ciel bouge

Deux mouvements comptent :

Au cours de la nuit : le ciel tourne autour du pôle céleste une fois par jour, parce que la Terre tourne sur elle-même. Dans l’hémisphère nord, le pôle est marqué de près par l’étoile Polaire. Les étoiles proches d’elle tournent sans jamais se coucher, celles qui en sont loin se lèvent à l’est et se couchent à l’ouest.
Au cours de l’année : parce que la Terre tourne autour du Soleil, chaque étoile se lève environ quatre minutes plus tôt chaque nuit. Après un mois, le ciel à une heure donnée a tourné de deux heures. Après un an, il est revenu à son point de départ. C’est pourquoi il y a des constellations d’hiver et des constellations d’été.

La vue du ciel en 3D le montre : choisissez n’importe quelle date et heure pour votre lieu, et les étoiles sont là où elles seront réellement.

Trouvez votre point d’ancrage

Dans l’hémisphère nord, commencez par la Grande Casserole (une partie de la Grande Ourse), sept étoiles brillantes en forme de casserole. Elle est visible par toute nuit claire depuis la plus grande partie de l’Europe et depuis le nord des États-Unis et le Canada. Plus au sud, elle descend sous l’horizon nord les soirs d’automne. Les deux étoiles au bout de la casserole, les « pointeurs », indiquent l’étoile Polaire, qui marque le nord et votre latitude : sa hauteur au-dessus de l’horizon en degrés est égale à votre latitude. L’étoile Polaire est l’extrémité du manche de la Petite Casserole (la Petite Ourse). En prolongeant la courbe du manche de la Grande Casserole, on arrive à Arcturus, l’étoile orange brillante du Bouvier, puis à Spica (l’Épi), dans la Vierge.

Dans l’hémisphère sud, commencez par la Croix du Sud (Crux) et les deux étoiles brillantes du Centaure juste à côté, les « pointeurs ». Le grand axe de la croix pointe vers le pôle céleste sud, qui n’a pas d’étoile brillante.

Saison par saison

Pour un observateur aux latitudes moyennes de l’hémisphère nord, dans le ciel du soir :

Saison	À apprendre en premier	Repères
Hiver	Orion, le Taureau, les Gémeaux, le Grand Chien	Les trois étoiles de la ceinture d’Orion pointent en bas à gauche vers Sirius, l’étoile la plus brillante, et en haut à droite vers Aldébaran et l’amas des Pléiades
Printemps	le Lion, le Bouvier, la Vierge	Le manche de la Grande Casserole s’incurve vers Arcturus, puis vers Spica. La « faucille » du Lion ressemble à un point d’interrogation à l’envers
Été	la Lyre, le Cygne, l’Aigle, le Scorpion	Véga, Deneb et Altaïr forment le Triangle d’été au zénith. Le Scorpion, avec Antarès la rouge, reste bas au sud
Automne	Pégase, Andromède, Cassiopée	Le Grand Carré de Pégase. Le W de Cassiopée, en face de la Grande Casserole de l’autre côté du pôle

Dans l’hémisphère sud, les saisons sont inversées et les constellations du nord apparaissent à l’envers.

Conseils

Utilisez une carte tournante (planisphère) ou la vue du ciel en 3D, pas une photo. Les photos montrent bien plus d’étoiles que l’œil, ce qui rend les figures difficiles à reconnaître. Réglez la vue du ciel sur l’heure où vous êtes dehors et comparez.
Apprenez les magnitudes. Depuis une ville, vous ne verrez peut-être que les étoiles plus brillantes que la magnitude 3 ou 4 : les figures faites d’étoiles plus faibles disparaissent. Voir le guide de la magnitude et le guide sur la pollution lumineuse.
Tendez la main. À bout de bras, un poing couvre environ 10°, une main ouverte environ 20°, un doigt environ 1° (une règle approximative courante). La Grande Casserole mesure environ 25° de long.
L’écliptique. Le Soleil, la Lune et les planètes se déplacent le long d’une même bande du ciel, l’écliptique, à travers treize constellations : les douze du zodiaque plus le Serpentaire (Ophiuchus). La Lune et les planètes s’en écartent un peu plus et peuvent aussi passer dans la Baleine, Orion, le Sextant et le Cocher. Une « étoile » brillante qui n’est pas sur votre carte et se trouve sur cette bande est une planète. Voir comment trouver les planètes.

Sources

International Astronomical Union: The Constellations (les 88 constellations, la liste de 1922, les limites de 1928, abréviations)
Les surfaces et l’appartenance des étoiles sur ce site sont calculées à partir des limites de l’UAI (voir les pages des constellations)
Données stellaires de ce site : HYG Database v4.4 (voir les sources de données)

Questions fréquentes

Combien y a-t-il de constellations ?

88. L'Union astronomique internationale a adopté la liste en 1922 et les limites entre elles en 1928, de sorte que chaque point du ciel appartient à exactement une constellation. La plus grande est l'Hydre (environ 1 300 degrés carrés), la plus petite la Croix du Sud (Crux, environ 70).

Pourquoi les constellations changent-elles avec les saisons ?

La Terre fait le tour du Soleil en un an, si bien que le côté nuit de la Terre fait face à une partie différente du ciel à chaque saison. Toute étoile se lève environ quatre minutes plus tôt chaque nuit, ce qui fait deux heures par mois et un tour complet en un an.

Voit-on les mêmes constellations depuis l'hémisphère sud ?

En partie. Les constellations proches de l'équateur céleste, comme Orion, sont visibles depuis les deux hémisphères, mais à l'envers dans l'un des deux. Celles proches des pôles ne sont visibles que depuis une seule moitié de la Terre : la Petite Ourse avec l'étoile Polaire depuis l'hémisphère nord, la Croix du Sud depuis les tropiques vers le sud.