Come osservare una cometa: trovarla, code e luminosità

Le comete sono, con le parole della NASA, palle di neve cosmiche di gas congelati, roccia e polvere che orbitano intorno al Sole. Lontano dal Sole una cometa è un nucleo scuro da pochi chilometri a qualche decina di chilometri di diametro. Avvicinandosi al Sole si scalda, i suoi ghiacci passano allo stato gassoso e liberano polvere, e intorno al nucleo si forma una nube luminosa chiamata chioma. La chioma può estendersi per centinaia di migliaia di chilometri, e la luce del Sole e il vento solare soffiano il suo gas e la sua polvere in code che si allungano in direzione opposta al Sole per milioni di chilometri.

Le due code

Una cometa brillante mostra due code:

La coda di polvere è larga, curva e di colore bianco giallastro. Riflette la luce del Sole e resta leggermente indietro rispetto al moto della cometa lungo l’orbita.
La coda di ioni (coda di gas) è stretta, dritta e bluastra. È spinta direttamente lontano dal Sole dal vento solare.

Entrambe puntano in direzione opposta al Sole, mai dietro la direzione di marcia della cometa. Nel binocolo di solito si vede solo la coda di polvere, come un debole ventaglio che si estende dalla chioma sfumata.

Da dove vengono le comete

La NASA spiega che le comete orbitano in due serbatoi: la fascia di Kuiper oltre Nettuno e la ben più lontana nube di Oort, che arriva a circa 100.000 volte la distanza Terra-Sole. Le comete di corto periodo impiegano meno di 200 anni a compiere un giro intorno al Sole e tornano a date note. La cometa di Halley (76 anni) è l’esempio più famoso. Le comete di lungo periodo vengono dalla nube di Oort e possono impiegare da migliaia a milioni di anni per orbita, quindi ognuna di quelle che vediamo è di fatto una visitatrice unica.

Quanto sarà luminosa?

La luminosità di una cometa si prevede con una formula semplice a partire da due parametri pubblicati, una magnitudine assoluta e un tasso di aumento della luminosità, applicati alle distanze della cometa dal Sole e dalla Terra. I parametri sono pubblicati nello Small-Body Database della NASA. Queste previsioni possono sbagliare di una magnitudine o più, perché la luminosità reale dipende da quanto attiva si rivela la superficie della cometa. Due andamenti da conoscere:

Una cometa si illumina più in fretta quando si avvicina al Sole, quindi le viste migliori si hanno spesso poco prima o poco dopo il perielio, quando di solito la cometa è anche vicina al Sole in cielo, bassa nel crepuscolo.
La magnitudine di una cometa descrive la sua luce totale distribuita sulla chioma. Una cometa di magnitudine 5 è molto più difficile da vedere di una stella di magnitudine 5, perché quella luce è spalmata su un’area grande come la Luna o più. Vedi la guida alla magnitudine.

Trovare una cometa in cielo

Controlla dov’è stanotte. Una cometa si sposta rispetto alle stelle da una notte all’altra, a volte di diversi gradi, quindi usa una mappa fatta per la data. Nota in quale costellazione si trova e quanto è alta all’ora in cui pensi di guardare. Il cielo 3D mostra le costellazioni per il tuo luogo a qualsiasi ora.
Scegli il momento giusto. Molte comete brillanti sono visibili solo basse a ovest dopo il crepuscolo o basse a est prima dell’alba. Trova un posto con l’orizzonte libero in quella direzione.
Adatta gli occhi al buio e usa la visione distolta. Dai agli occhi 20 minuti senza luci, poi guarda leggermente di lato rispetto alla posizione della cometa, perché il bordo della retina è più sensibile alla luce debole.
Inizia con il binocolo. Esplora la zona lentamente. Una cometa appare come una piccola nuvoletta rotonda e sfumata, spesso con il centro più luminoso. Una volta trovata nel binocolo, prova a occhio nudo.
Aspettati una macchia sfumata. Le lunghe code delle fotografie sono il risultato di lunghe esposizioni. L’occhio vede una versione più corta e più debole.

Fonti

NASA Science: Comets (che cosa sono le comete, chioma, code)
NASA Science: Comet facts (dimensioni dei nuclei, fascia di Kuiper, nube di Oort, comete di corto periodo)
NASA/JPL Small-Body Database (orbite e parametri di luminosità)

Domande frequenti

Perché la coda di una cometa punta lontano dal Sole?

La luce del Sole e il vento solare spingono il gas e la polvere della chioma lontano dal Sole. Perciò la coda punta sempre in direzione opposta al Sole, qualunque sia la direzione in cui si muove la cometa. Una cometa che si allontana dal Sole viaggia con la coda davanti.

Posso vedere una cometa a occhio nudo?

Solo quelle brillanti, più o meno una ogni qualche anno. La maggior parte delle comete che raggiungono la luminosità da binocolo resta sotto la soglia dell'occhio nudo. Come regola pratica, una cometa più brillante di circa magnitudine 4 si vede da un sito buio, e una più brillante di magnitudine 1 anche da un centro abitato.

Perché le previsioni di luminosità delle comete sono così incerte?

La luminosità di una cometa dipende da quanto gas e polvere rilascia mentre si scalda, e questo varia da cometa a cometa e da un giorno all'altro. Le comete nuove provenienti dalla nube di Oort spesso si illuminano rapidamente all'inizio e poi si fermano, e alcune si frantumano vicino al Sole.