Kometen beobachten: so finden Sie einen Kometen am Himmel
Ein Komet sieht selten so aus wie auf den Fotos. Im Fernglas sind die meisten Kometen ein weicher, verschwommener Fleck mit einem Hauch von Schweif. Nur ein heller Komet alle paar Jahre zeigt dem bloßen Auge einen Schweif.
Kometen sind, in den Worten der NASA, kosmische Schneebälle aus gefrorenen Gasen, Gestein und Staub, die die Sonne umkreisen. Weit von der Sonne entfernt ist ein Komet ein dunkler Kern von wenigen bis einigen Dutzend Kilometern Durchmesser. Nähert er sich der Sonne, erwärmt er sich, sein Eis wird zu Gas und setzt Staub frei, und um den Kern bildet sich eine leuchtende Wolke, die Koma. Die Koma kann Hunderttausende Kilometer groß werden, und Sonnenlicht und Sonnenwind blasen ihr Gas und ihren Staub zu Schweifen, die sich Millionen Kilometer weit von der Sonne weg erstrecken.
Die zwei Schweife
Ein heller Komet zeigt zwei Schweife:
- Der Staubschweif ist breit, gekrümmt und gelblich weiß. Er reflektiert Sonnenlicht und hinkt der Bewegung des Kometen auf seiner Bahn leicht hinterher.
- Der Ionenschweif (Gasschweif) ist schmal, gerade und bläulich. Der Sonnenwind drückt ihn direkt von der Sonne weg.
Beide zeigen von der Sonne weg, nie einfach entgegen der Flugrichtung des Kometen. Im Fernglas sehen Sie meist nur den Staubschweif, als schwachen Fächer, der von der verschwommenen Koma ausgeht.
Woher Kometen kommen
Die NASA erklärt, dass Kometen aus zwei Reservoiren stammen: dem Kuipergürtel jenseits des Neptun und der viel weiter entfernten Oortschen Wolke, die bis etwa 100.000-mal so weit reicht wie die Entfernung Erde-Sonne. Kurzperiodische Kometen brauchen weniger als 200 Jahre für einen Umlauf um die Sonne und kehren nach bekanntem Fahrplan zurück. Der Halleysche Komet (76 Jahre) ist das berühmte Beispiel. Langperiodische Kometen kommen aus der Oortschen Wolke und brauchen Tausende bis Millionen Jahre pro Umlauf. Jeder, den wir sehen, ist also praktisch ein einmaliger Besucher.
Wie hell wird er?
Die Helligkeit eines Kometen wird mit einer einfachen Formel aus zwei veröffentlichten Parametern vorhergesagt, einer absoluten Helligkeit und einer Aufhellungsrate, angewendet auf die Entfernungen des Kometen von der Sonne und von der Erde. Die Parameter stehen in der Small-Body Database der NASA. Diese Prognosen können um eine Größenklasse oder mehr danebenliegen, weil die tatsächliche Helligkeit davon abhängt, wie aktiv sich die Oberfläche des Kometen erweist. Zwei Muster, die man kennen sollte:
- Ein Komet wird am schnellsten heller, wenn er sich der Sonne nähert. Die besten Blicke gibt es daher oft kurz vor oder nach dem Perihel, wenn der Komet meist auch am Himmel nahe der Sonne steht, tief in der Dämmerung.
- Die Helligkeit eines Kometen beschreibt sein gesamtes Licht, verteilt über die Koma. Ein Komet der Größenklasse 5 ist viel schwerer zu sehen als ein Stern der Größenklasse 5, weil dieses Licht über eine Fläche von Mondgröße oder mehr verschmiert ist. Siehe den Ratgeber zur Helligkeit.
Einen Kometen am Himmel finden
- Prüfen Sie, wo er heute Nacht steht. Ein Komet bewegt sich von Nacht zu Nacht vor den Sternen, manchmal um mehrere Grad. Verwenden Sie also eine Karte für das jeweilige Datum. Merken Sie sich, in welchem Sternbild er steht und wie hoch er zur geplanten Beobachtungszeit steht. Die 3D-Himmelsansicht zeigt die Sternbilder für Ihren Standort zu jeder Zeit.
- Wählen Sie die richtige Zeit. Viele helle Kometen sind nur tief im Westen nach der Abenddämmerung oder tief im Osten vor der Morgendämmerung zu sehen. Suchen Sie einen Platz mit freiem Horizont in dieser Richtung.
- Gewöhnen Sie die Augen an die Dunkelheit und schauen Sie indirekt. Geben Sie den Augen 20 Minuten ohne Licht und blicken Sie dann leicht neben die Position des Kometen, denn der Rand der Netzhaut ist empfindlicher für schwaches Licht.
- Beginnen Sie mit dem Fernglas. Suchen Sie das Gebiet langsam ab. Ein Komet sieht aus wie eine kleine, runde, verschwommene Wolke, oft mit hellerem Zentrum. Haben Sie ihn im Fernglas gefunden, versuchen Sie es mit bloßem Auge.
- Rechnen Sie mit einem verschwommenen Fleck. Die langen Schweife auf Fotos sind das Ergebnis langer Belichtungen. Das Auge sieht eine kürzere, schwächere Version.
Quellen
- NASA Science: Comets (was Kometen sind, Koma, Schweife)
- NASA Science: Comet facts (Kerngrößen, Kuipergürtel, Oortsche Wolke, kurzperiodische Kometen)
- NASA/JPL Small-Body Database (Bahnen und Helligkeitsparameter)
Häufige Fragen
Warum zeigt der Schweif eines Kometen von der Sonne weg?
Sonnenlicht und Sonnenwind drücken Gas und Staub der Koma von der Sonne weg. Deshalb zeigt der Schweif immer von der Sonne weg, egal in welche Richtung sich der Komet bewegt. Ein Komet, der sich von der Sonne entfernt, fliegt mit dem Schweif voran.
Kann ich einen Kometen mit bloßem Auge sehen?
Nur die hellen, ungefähr einen alle paar Jahre. Die meisten Kometen, die Fernglashelligkeit erreichen, bleiben unter der Grenze für das bloße Auge. Als Faustregel gilt: Ein Komet heller als etwa Größenklasse 4 ist von einem dunklen Standort zu sehen, einer heller als Größenklasse 1 sogar aus einer Stadt.
Warum sind Helligkeitsprognosen für Kometen so unsicher?
Die Helligkeit eines Kometen hängt davon ab, wie viel Gas und Staub er beim Aufwärmen freisetzt, und das ist von Komet zu Komet und von Tag zu Tag verschieden. Neue Kometen aus der Oortschen Wolke werden anfangs oft schnell heller und stagnieren dann, manche zerbrechen in Sonnennähe.