Cómo observar un cometa
Un cometa rara vez se parece a las fotos. Con prismáticos, la mayoría son una mancha suave y difusa con un atisbo de cola. Solo uno brillante cada pocos años muestra la cola a simple vista.
Los cometas son, en palabras de la NASA, bolas de nieve cósmicas de gases congelados, roca y polvo que orbitan alrededor del Sol. Lejos del Sol, un cometa es un núcleo oscuro de entre unos pocos kilómetros y unas pocas decenas de kilómetros de diámetro. Al acercarse al Sol se calienta, sus hielos se convierten en gas y liberan polvo, y alrededor del núcleo se forma una nube luminosa llamada coma. La coma puede extenderse cientos de miles de kilómetros, y la luz solar y el viento solar arrastran su gas y su polvo en colas que se alejan del Sol a lo largo de millones de kilómetros.
Las dos colas
Un cometa brillante muestra dos colas:
- La cola de polvo es ancha, curvada y de un blanco amarillento. Refleja la luz del Sol y se queda ligeramente retrasada respecto al movimiento del cometa a lo largo de su órbita.
- La cola de iones (cola de gas) es estrecha, recta y azulada. El viento solar la empuja directamente en dirección contraria al Sol.
Las dos apuntan en dirección contraria al Sol, nunca hacia atrás respecto a la trayectoria del cometa. Con prismáticos normalmente solo se ve la cola de polvo, como un abanico tenue que sale de la coma difusa.
De dónde vienen los cometas
La NASA explica que los cometas orbitan en dos reservas: el cinturón de Kuiper, más allá de Neptuno, y la nube de Oort, mucho más lejana, que llega a unas 100.000 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Los cometas de periodo corto tardan menos de 200 años en dar la vuelta al Sol y regresan según un calendario conocido. El cometa Halley (76 años) es el ejemplo famoso. Los cometas de periodo largo proceden de la nube de Oort y pueden tardar de miles a millones de años por órbita, así que cada uno que vemos es, en la práctica, un visitante único.
¿Cuánto brillará?
El brillo de un cometa se predice con una fórmula sencilla a partir de dos parámetros publicados, una magnitud absoluta y un ritmo de aumento de brillo, aplicados a las distancias del cometa al Sol y a la Tierra. Los parámetros se publican en la Small-Body Database de la NASA. Estas previsiones pueden fallar en una magnitud o más, porque el brillo real depende de lo activa que resulte ser la superficie del cometa. Dos pautas que conviene conocer:
- Un cometa gana brillo más deprisa a medida que se acerca al Sol, así que las mejores vistas suelen darse justo antes o después del perihelio, cuando el cometa suele estar también cerca del Sol en el cielo, bajo, en el crepúsculo.
- La magnitud de un cometa describe su luz total repartida por toda la coma. Un cometa de magnitud 5 es mucho más difícil de ver que una estrella de magnitud 5, porque esa luz está extendida sobre un área del tamaño de la Luna o mayor. Consulta la guía de magnitudes.
Encontrar un cometa en el cielo
- Comprueba dónde está esta noche. Un cometa se desplaza respecto a las estrellas de una noche a otra, a veces varios grados, así que usa una carta hecha para la fecha. Fíjate en qué constelación está y a qué altura se encuentra a la hora en que piensas mirar. El cielo en 3D muestra las constelaciones para tu ubicación a cualquier hora.
- Elige el momento adecuado. Muchos cometas brillantes solo se ven bajos en el oeste después del anochecer o bajos en el este antes del amanecer. Busca un sitio con el horizonte despejado en esa dirección.
- Adapta la vista a la oscuridad y usa la visión lateral. Dale a tus ojos 20 minutos sin luces y después mira ligeramente a un lado de la posición del cometa. El borde de la retina es más sensible a la luz débil.
- Empieza con prismáticos. Recorre la zona despacio. Un cometa parece una pequeña nube redonda y difusa, a menudo con el centro más brillante. Una vez lo hayas encontrado con los prismáticos, prueba a simple vista.
- Espera una mancha difusa. Las largas colas de las fotografías son el resultado de exposiciones largas. El ojo ve una versión más corta y más tenue.
Fuentes
- NASA Science: Comets (qué son los cometas, coma, colas)
- NASA Science: Comet facts (tamaño de los núcleos, cinturón de Kuiper, nube de Oort, cometas de periodo corto)
- NASA/JPL Small-Body Database (órbitas y parámetros de brillo)
Preguntas frecuentes
¿Por qué la cola de un cometa apunta en dirección contraria al Sol?
La luz solar y el viento solar empujan el gas y el polvo de la coma alejándolos del Sol. Por eso la cola siempre apunta en dirección contraria al Sol, se mueva el cometa hacia donde se mueva. Un cometa que se aleja del Sol viaja con la cola por delante.
¿Puedo ver un cometa a simple vista?
Solo los brillantes, más o menos uno cada pocos años. La mayoría de los cometas que llegan a brillar lo bastante para los prismáticos se quedan por debajo del límite de la vista. Como regla general, un cometa más brillante que la magnitud 4 se ve desde un lugar oscuro, y uno más brillante que la magnitud 1 incluso desde un pueblo.
¿Por qué son tan inciertas las previsiones de brillo de los cometas?
El brillo de un cometa depende de cuánto gas y polvo libera al calentarse, y eso varía de un cometa a otro y de un día a otro. Los cometas nuevos de la nube de Oort suelen brillar deprisa al principio y luego se estancan, y algunos se fragmentan cerca del Sol.