Magnitud: cómo se mide el brillo de las estrellas
Números menores significan más brillo, y cinco magnitudes equivalen a un factor de 100.
Los astrónomos describen lo brillante que se ve algo en el cielo con su magnitud aparente. La escala es antigua y algo contraintuitiva, pero fácil de usar cuando conoces dos reglas.
Regla 1: menor es más brillante
La escala viene de los catálogos estelares de la Antigüedad, asociados a Hiparco y Ptolomeo, que clasificaban las estrellas en seis clases: las más brillantes eran de «primera magnitud» y las más débiles visibles de «sexta magnitud». La escala moderna mantuvo ese sentido, así que:
- una estrella de magnitud 1 es más brillante que una de magnitud 2,
- los objetos muy brillantes tienen magnitudes negativas.
Regla 2: 5 magnitudes = 100 veces
En 1856 Norman Pogson dio a la escala una definición precisa: una diferencia de 5 magnitudes es un factor de exactamente 100 en brillo. Una magnitud es por tanto la raíz quinta de 100, un factor de unos 2,512.
| Diferencia | Relación de brillo |
|---|---|
| 1 magnitud | unas 2,5 veces |
| 2,5 magnitudes | 10 veces |
| 5 magnitudes | 100 veces |
| 10 magnitudes | 10.000 veces |
Cuánto brillan las cosas
| Objeto | Magnitud |
|---|---|
| Sol | −26,7 |
| Luna llena | −12,6 |
| Venus en su máximo brillo | −4,9 |
| Júpiter en su máximo brillo | −2,9 |
| Sirio, la estrella más brillante de la noche | −1,44 |
| Vega | 0,03 |
| Polaris, la estrella polar | 1,97 |
| Estrellas más débiles visibles a simple vista con cielo oscuro | unos 6 |
Los valores del Sol y la luna llena son de la American Meteor Society. Los de los planetas son de Astronomy Engine para 2026 a 2035, y los de las estrellas, del catálogo HYG (basado en Hipparcos).
Lo que realmente puedes ver
Bajo un cielo oscuro, lejos de las ciudades, el ojo llega más o menos a la magnitud 6, la clase más débil de los catálogos antiguos. La contaminación lumínica y la luz de la Luna aclaran el fondo del cielo y ocultan las estrellas más débiles, así que desde una ciudad se ven muchas menos.
En Astrotempo un planeta se marca como visible a simple vista cuando es más brillante que la magnitud 5, y los más débiles (Urano y Neptuno) se marcan como visibles con prismáticos o telescopio. La vista 3D del cielo muestra estrellas hasta la magnitud 6,5, cada una con el tamaño y el color de su magnitud y su color de catálogo.
Magnitud absoluta
La magnitud aparente depende de la distancia: Sirio se ve brillante en parte porque está cerca. La magnitud absoluta es lo brillante que se vería un objeto desde una distancia estándar. Para los asteroides se usa un estándar propio: el brillo a 1 ua del Sol y de la Tierra, totalmente iluminado. Los catálogos de órbitas lo dan como valor «H». Astrotempo usa los valores H del JPL para estimar el brillo de los asteroides esta noche.
Fuentes
- Krisciunas (2001), A brief history of astronomical brightness determination methods at optical wavelengths (Hiparco y Ptolomeo, definición de Pogson)
- NASA JPL Solar System Dynamics glossary: H (magnitud absoluta H)
- American Meteor Society: Fireball FAQ (magnitud del Sol y de la luna llena)
- Magnitudes estelares: base de datos HYG v4 (CC BY-SA 4.0), consulta las fuentes. Magnitudes de los planetas: Astronomy Engine.
Preguntas frecuentes
¿Por qué las estrellas más brillantes tienen magnitudes menores?
La escala viene de los catálogos estelares de la Antigüedad (Hiparco y Ptolomeo), que ponían las estrellas más brillantes en la primera clase y las más débiles visibles en la sexta. La escala moderna mantuvo ese orden, así que los objetos más brillantes tienen los números más bajos, incluso negativos.
¿Cuánto más brilla una estrella de magnitud 1 que una de magnitud 6?
100 veces. Según la definición que introdujo Norman Pogson en 1856, una diferencia de 5 magnitudes es exactamente un factor de 100, así que una magnitud es un factor de unos 2,512.