Contaminación lumínica y cielos oscuros: la escala de Bortle
Desde el centro de una ciudad se cuentan unas pocas docenas de estrellas. Desde un lugar realmente oscuro, unos cuantos miles, con una Vía Láctea tan brillante que proyecta sombras. La escala de Bortle pone un número a esa diferencia.
La contaminación lumínica es luz artificial dispersada en la atmósfera. La luz que se envía hacia arriba, o que el suelo refleja, ilumina el aire sobre una localidad, y ese resplandor oculta las estrellas débiles igual que lo hace la luz del día. Es la razón por la que la mayoría de la gente nunca ha visto la Vía Láctea.
La escala de Bortle
En 2001 el astrónomo aficionado estadounidense John E. Bortle publicó en Sky & Telescope una escala de nueve clases que describe la oscuridad del cielo por lo que se ve, y no con instrumentos. La magnitud límite a simple vista (NELM, por sus siglas en inglés) es la estrella más débil que puede ver un observador experimentado. Consulta la guía de magnitudes para la escala.
| Clase | Cielo | Estrella más débil (NELM) | Qué se ve |
|---|---|---|---|
| 1 | Lugar oscuro excelente | 7,6 a 8,0 | La Vía Láctea en Escorpio y Sagitario proyecta sombras. La luz zodiacal es evidente y tiene color. Las galaxias de Andrómeda y del Triángulo se ven a simple vista |
| 2 | Lugar realmente oscuro | 7,1 a 7,5 | La Vía Láctea de verano muestra mucha estructura. Se aprecia la luminiscencia atmosférica cerca del horizonte |
| 3 | Rural | 6,6 a 7,0 | La Vía Láctea sigue pareciendo compleja. Algo de contaminación lumínica asoma en el horizonte |
| 4 | Transición rural-suburbano | 6,1 a 6,5 | La Vía Láctea es impresionante bien por encima del horizonte, pero sin detalle. Hay cúpulas de luz sobre las localidades |
| 5 | Suburbano | 5,6 a 6,0 | La Vía Láctea es débil o invisible cerca del horizonte y está lavada en el cénit |
| 6 | Suburbano brillante | unos 5,5 | La Vía Láctea solo se ve cerca del cénit. El cielo resplandece hasta 35° sobre el horizonte |
| 7 | Transición suburbano-urbano | unos 5,0 | La Vía Láctea es casi o totalmente invisible. El cielo tiene un tono blanco grisáceo |
| 8 | Ciudad | 4,5 como máximo | El cielo resplandece en blanco o naranja. Solo se reconocen las constelaciones más brillantes |
| 9 | Centro de la ciudad | 4,0 o menos | Solo quedan las estrellas más brillantes. Muchas figuras de constelaciones están incompletas, y la Luna y los planetas son los únicos objetivos que merecen la pena |
La mayoría de la gente vive bajo cielos de clase 6 a 9. Un cielo de clase 3 o 4 suele estar a menos de una hora en coche de una ciudad mediana en Europa. Las clases 1 y 2 exigen zonas remotas, desiertos, alta montaña o islas.
Qué te da un cielo más oscuro
- Más estrellas. Unas 290 estrellas son más brillantes que la magnitud 3,5, más o menos lo que muestra el cielo de una ciudad en una buena noche. Hasta la magnitud 6, el límite clásico a simple vista, hay unas 5.000 en todo el cielo, la mitad de ellas sobre tu horizonte en cualquier momento.
- La Vía Láctea. Aparece a partir de la clase 5, aproximadamente, y se convierte en una banda de luz con estructura desde la clase 3.
- Color y detalle en lluvias de meteoros, cometas y auroras. Las colas tenues, los meteoros débiles y las auroras tenues son lo primero que se lleva la contaminación lumínica.
- Objetos de cielo profundo. Las galaxias y nebulosas son débiles y extensas. La galaxia de Andrómeda es un objeto fácil a simple vista en clase 3 y apenas una mancha muy poco definida en clase 7.
Encontrar un cielo oscuro
- Mira un mapa de luces nocturnas. Las imágenes de satélite de la Tierra de noche, como el Black Marble de la NASA, muestran dónde está el resplandor. Elige un lugar sin ninguna localidad grande a menos de 30 km en la dirección en la que quieras mirar.
- Busca lugares de cielo oscuro reconocidos. Muchos parques y reservas de Europa y Norteamérica están certificados por sus cielos oscuros y tienen miradores públicos.
- Sube. Los lugares de montaña quedan por encima de la calima y, a menudo, por encima del resplandor bajo de las localidades de los valles.
- Comprueba la Luna. Una luna llena convierte un lugar de clase 2 en algo parecido a una clase 5. La página de esta noche muestra la fase de la Luna y cuándo se pone.
- Deja que tus ojos se adapten. La adaptación a la oscuridad tarda unos 20 minutos y una luz blanca la deshace en segundos. Usa una luz roja tenue y mantén tenue la pantalla del móvil. El tema de visión nocturna del sitio (el botón de tema de arriba) mantiene la pantalla en rojo.
La contaminación lumínica y este sitio
La visibilidad de los objetos en Astrotempo se calcula a partir de su altura y de la profundidad del Sol bajo el horizonte, no de tu contaminación lumínica local, que el sitio no puede conocer. Desde una ciudad, considera difíciles los objetos débiles (magnitud 4 y más débiles), y desde un cielo de clase 8 o 9, invisibles, diga lo que diga la página.
Fuentes
- John E. Bortle, “Gauging Light Pollution: The Bortle Dark-Sky Scale”, Sky & Telescope, febrero de 2001
- NASA Earth Observatory: Black Marble (imágenes de luces nocturnas)
- Recuento de estrellas por magnitud: HYG Database v4.4 (consulta las fuentes de datos)
Preguntas frecuentes
¿Qué es la escala de Bortle?
Una escala de nueve niveles de oscuridad del cielo publicada por John E. Bortle en Sky & Telescope en febrero de 2001. La clase 1 es un lugar de cielo oscuro excelente y la clase 9, el cielo del centro de una ciudad. Cada clase se define por lo que se ve: la Vía Láctea, la luz zodiacal, las estrellas más débiles visibles a simple vista.
¿Cuánto tengo que alejarme para encontrar un cielo oscuro?
Depende del tamaño de la ciudad. Como regla general, el resplandor de una gran ciudad llega a decenas de kilómetros y el de un pueblo pequeño se desvanece en 10 o 20 km. Busca un lugar sin ninguna localidad grande en la dirección en la que quieras observar y consulta los mapas de luces nocturnas enlazados más abajo.
¿La Luna cuenta como contaminación lumínica?
No en el sentido de Bortle, pero una Luna brillante lava el cielo tanto como un barrio residencial. Para objetos débiles y para la Vía Láctea, observa en la semana en torno a la luna nueva o después de que la Luna se haya puesto.