Cómo ver la Estación Espacial Internacional

La Estación Espacial Internacional (ISS) es el objeto más grande que se ha puesto en órbita y, desde el suelo, una de las cosas más fáciles de localizar en el cielo nocturno. Parece una estrella muy brillante que avanza de forma constante por el cielo, sin parpadear, y cruza de un horizonte al otro en pocos minutos. La NASA la describe como algo parecido a un avión o a una estrella muy brillante que se mueve por el cielo nocturno, salvo que no tiene luces intermitentes y no cambia de rumbo.

Por qué se ve

La estación no tiene luces lo bastante potentes para verse desde el suelo. Lo que ves es la luz del Sol reflejada en sus enormes paneles solares y módulos, que contrasta con un cielo oscuro. Eso fija la condición de cualquier avistamiento: la estación tiene que estar iluminada por el Sol mientras tú estás a oscuras. Ocurre en las horas siguientes a la puesta de sol y anteriores a la salida, cuando para ti, en el suelo, el Sol ya se ha puesto, pero todavía ilumina la estación a 400 km de altura. En mitad de la noche la estación cruza la sombra de la Tierra y es invisible.

Algunos datos de la NASA que explican lo que ves:

• Altitud: unos 400 km (250 millas) sobre el suelo.
• Velocidad: unos 28.000 km/h (17.500 mph), así que da la vuelta a la Tierra en aproximadamente 90 minutos.
• Inclinación: su órbita está inclinada 51,6° respecto al ecuador. Desde lugares a más de 51,6° al norte o al sur del ecuador la estación nunca pasa justo por encima, pero sigue siendo visible más baja en el cielo desde la mayoría de los lugares habitados.

Cómo leer una predicción de paso

Un paso se describe con unos pocos números:

• Hora: cuándo la estación asoma por primera vez sobre el horizonte, en tu hora local.
• Duración: cuánto tiempo permanece visible, normalmente unos pocos minutos. Los pasos más largos cruzan alto por el cielo.
• Altura máxima: el punto más alto del paso sobre el horizonte, en grados. La regla práctica de la NASA: el horizonte está a 0° y la vertical a 90°. Un paso con una altura máxima de 10° se queda bajo y puede quedar oculto por casas y árboles. Uno por encima de 40° es fácil, y por encima de 70° la estación cruza casi por la vertical y alcanza su máximo brillo.
• Aparece y desaparece: los puntos cardinales por los que la estación entra y sale de tu vista. Los pasos van siempre, a grandes rasgos, de oeste a este, porque es la dirección en la que orbita la estación.

Dónde mirar

Un minuto antes de la hora prevista, mira hacia la dirección indicada en “aparece”, normalmente algún punto del oeste. La estación sube desde el horizonte como un punto débil y gana brillo a medida que asciende. Síguela por el cielo. Al final, o bien se pone por el este, o bien se apaga al entrar en la sombra de la Tierra. En los pasos de madrugada puede ocurrir al revés: aparece de golpe, alta en el cielo, al salir de la sombra.

No necesitas ningún equipo. Con prismáticos, a lo sumo, se aprecia una forma ligeramente alargada, y la estación se mueve demasiado deprisa para un telescopio sin seguimiento.

Consejos

• Consulta las predicciones de pasos con un día de antelación y pon una alarma. Un buen paso termina en cinco minutos.
• Un cielo despejado importa más que uno oscuro. La estación brilla lo suficiente para verse desde el centro de una ciudad, e incluso en pleno crepúsculo en los mejores pasos.
• Ojo con otros satélites. Muchos se mueven igual, pero son más débiles. La estación suele ser el objeto en movimiento más brillante del cielo.
• Los planetas, los meteoros y los aviones pueden confundirse con ella: los planetas no se mueven de forma apreciable en cuestión de minutos, los meteoros duran uno o dos segundos y los aviones parpadean.

Predicciones

Las predicciones de pasos se calculan a partir de los elementos orbitales actuales de la estación, que la Fuerza Espacial de los Estados Unidos actualiza dos o tres veces al día y CelesTrak vuelve a publicar cada dos horas (los datos de trayectoria de la propia NASA se actualizan unas tres veces por semana). Se desvían uno o dos minutos a lo largo de una semana, porque de vez en cuando se eleva la órbita de la estación para compensar el rozamiento atmosférico, así que usa una predicción hecha en los últimos días. La página de la estación espacial muestra los pasos visibles desde tu ubicación en las próximas diez noches.

Fuentes

• NASA: Spot the Station (aspecto de la estación, por qué se ve, inclinación, altura máxima)
• NASA: International Space Station (altitud y velocidad)
• CelesTrak (elementos orbitales usados para las predicciones de pasos)