Comment trouver les planètes dans le ciel nocturne

Les planètes sont parmi les objets les plus faciles à trouver dans le ciel nocturne, car elles brillent davantage que presque toutes les étoiles. Aucun matériel n’est nécessaire, il suffit de savoir où et quand regarder.

Cinq planètes visibles à l’œil nu

Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne sont visibles à l’œil nu. Uranus est à la limite de la visibilité et demande un ciel très noir et une position précise. Neptune est toujours trop faible et nécessite des jumelles ou un télescope.

Leur éclat, calculé avec Astronomy Engine pour 2026 à 2035 (plus le nombre est petit, plus l’astre est brillant, voir la magnitude) :

Planète	Au plus brillant	Au plus faible (quand visible la nuit)
Vénus	−4,9	−3,8
Jupiter	−2,9	−1,7
Mars	−2,8	+1,8
Saturne	−0,6	+1,0

À titre de comparaison, Sirius, l’étoile la plus brillante du ciel nocturne, a une magnitude de −1,44 dans le catalogue d’étoiles HYG. Quand Vénus ou Jupiter sont levées, ce sont les points lumineux les plus brillants du ciel après la Lune.

Où regarder

Les planètes tournent autour du Soleil presque dans le même plan. Vues de la Terre, elles apparaissent donc toujours près de l’écliptique, le chemin que suit le Soleil à travers les constellations du zodiaque au fil de l’année. En pratique : cherchez le long de l’arc que suivent le Soleil et la Lune dans votre ciel. Vous ne trouverez pas de planète près du pôle céleste.

Mercure et Vénus sont des planètes inférieures : leurs orbites sont à l’intérieur de celle de la Terre, elles n’apparaissent donc jamais loin du Soleil. Mercure s’en écarte au plus d’environ 28° et Vénus d’environ 47° (entre 2026 et 2035, de 17,9° à 27,8° pour Mercure et de 45,4° à 47,2° pour Vénus). On les voit bas à l’ouest après le coucher du Soleil ou bas à l’est avant son lever, jamais au milieu de la nuit.

Mars, Jupiter et Saturne sont des planètes supérieures et peuvent être visibles à toute heure de la nuit. Le meilleur moment est autour de l’opposition, quand la Terre passe entre elles et le Soleil : elles sont alors visibles toute la nuit et à leur éclat maximal.

Quand une planète est-elle considérée comme visible ?

Sur Astrotempo, une planète est indiquée comme visible lorsqu’elle est à au moins 10° au-dessus de votre horizon pendant que le Soleil est à au moins 6° en dessous (la fin du crépuscule civil, voir le crépuscule). Les planètes plus brillantes que la magnitude 5 sont marquées comme visibles à l’œil nu, et les plus faibles comme visibles avec un instrument. La meilleure heure indiquée est celle où la planète est la plus haute dans cette fenêtre sombre.

Planète ou étoile ?

• La position : une « étoile » brillante près de l’écliptique qui ne figure sur aucune carte du ciel est presque toujours une planète. La vue du ciel en 3D indique chaque planète pour votre lieu et votre heure.
• Elle se déplace : au fil des jours et des semaines, les planètes se déplacent par rapport aux étoiles de fond.
• Les jumelles : même de petites jumelles montrent les quatre grandes lunes de Jupiter, alignées comme des points lumineux, et un télescope montre la phase de Vénus et les anneaux de Saturne.

Sources

• NASA, Basics of Space Flight: The Solar System (planètes inférieures et supérieures, élongation, opposition)
• NASA, Planetary Alignments and Planet Parades
• Positions, élongations et magnitudes : Astronomy Engine, vérifié avec NASA JPL Horizons. Magnitudes des étoiles : base de données HYG. Voir la méthodologie.