Las fases de la Luna explicadas
La Luna siempre está iluminada a medias por el Sol. Lo que cambia es cuánto de esa mitad iluminada vemos desde la Tierra.
La Luna no tiene luz propia. Refleja la luz del Sol, que siempre ilumina una mitad de ella. A medida que la Luna gira alrededor de la Tierra, vemos más o menos de esa mitad iluminada: ese es el ciclo de las fases.
Las ocho fases
El Observatorio Naval de Estados Unidos (USNO) enumera ocho fases tradicionales, empezando por la luna nueva:
- Luna nueva: la cara no iluminada mira hacia la Tierra. La Luna no se ve (salvo durante un eclipse de Sol).
- Luna creciente: menos de la mitad iluminada, y la parte iluminada aumenta.
- Cuarto creciente: la mitad del disco está iluminada, en aumento.
- Gibosa creciente: más de la mitad, pero no del todo iluminada.
- Luna llena: la cara iluminada mira hacia la Tierra.
- Gibosa menguante: más de la mitad iluminada, en disminución.
- Cuarto menguante: la mitad iluminada, en disminución.
- Luna menguante: menos de la mitad iluminada, en disminución.
Luna nueva, cuarto creciente, luna llena y cuarto menguante son las fases principales: ocurren en un instante preciso, que es lo que indican los almanaques y la página de la Luna. Las fases crecientes, menguantes y gibosas son los tramos intermedios, de una semana aproximadamente cada uno.
Cuánto dura el ciclo
Un ciclo completo de fases dura 29,5 días de media. La Luna da la vuelta a la Tierra en unos 27,3 días, pero en ese tiempo la Tierra ha avanzado en su órbita alrededor del Sol, así que la Luna necesita unos dos días más para volver a la misma posición respecto al Sol. Astronomy Engine da una media de 29,53 días entre lunas nuevas para 2026 a 2036.
Como el ciclo es más corto que la mayoría de los meses del calendario, algunos meses tienen dos lunas llenas. A la segunda se la llama popularmente «luna azul». Según el USNO, ocurre de media cada 2,7 años.
Cuándo sale la Luna
La fase indica aproximadamente cuándo está la Luna en el cielo, porque depende del ángulo entre la Luna y el Sol. El USNO da estas reglas prácticas para cuándo cruza la Luna el meridiano (su punto más alto):
- Luna nueva: a la vez que el Sol, así que está en el cielo de día, oculta por el resplandor.
- Cuarto creciente: unas 6 horas después del Sol: alta al anochecer, se pone hacia medianoche.
- Luna llena: a unas 12 horas del Sol: sale hacia la puesta de sol y está toda la noche en el cielo.
- Cuarto menguante: unas 6 horas antes del Sol: sale hacia medianoche y se ve por la mañana, también de día.
Para observar el cielo esto importa mucho: una Luna brillante apaga las estrellas débiles, la Vía Láctea y los meteoros. Las noches cercanas a la luna nueva son las más oscuras. La página de esta noche muestra cuándo está la Luna en el cielo durante tu noche.
La luz cenicienta
Durante las fases de creciente fino a menudo se ve brillar débilmente la parte oscura de la Luna. Es la luz cenicienta: luz del Sol reflejada por la Tierra hacia la Luna. Desde la Luna, la Tierra está entonces casi «llena» e ilumina lo bastante la cara nocturna lunar como para verla.
La Luna además siempre nos muestra (casi) la misma cara, porque tiene rotación sincrónica: gira una vez sobre su eje en el mismo tiempo que tarda en dar la vuelta a la Tierra.
Qué lado está iluminado
Desde el hemisferio norte, la Luna creciente está iluminada por la derecha y la menguante por la izquierda. Desde el hemisferio sur es al revés, porque allí se ve la Luna «al revés» respecto al norte. Cerca del ecuador, el creciente puede verse casi tumbado.
Fuentes
- US Naval Observatory: Phases of the Moon and percent of the Moon illuminated
- US Naval Observatory: Rise, set and twilight definitions (paso por el meridiano según la fase)
- NASA: Moon phases (período orbital, rotación sincrónica, luz cenicienta)
- Horas de las fases: Astronomy Engine, comprobado con el USNO. Consulta la metodología.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto dura el ciclo de las fases de la Luna?
De media 29,5 días de una luna nueva a la siguiente. Se llama lunación o mes sinódico. La Luna tarda unos 27,3 días en dar una vuelta a la Tierra, pero la Tierra avanza a la vez alrededor del Sol, así que la Luna necesita unos dos días más para volver a alinearse con el Sol.
¿Por qué la luna llena está toda la noche en el cielo?
En luna llena la Luna está en el lado opuesto al Sol en el cielo, así que sale hacia la puesta de sol y se pone hacia el amanecer.