Opposizione, congiunzione ed elongazione spiegate

I calendari dei pianeti sono pieni di parole come opposizione, congiunzione ed elongazione. Descrivono dove si trova un pianeta rispetto al Sole visto dalla Terra, e da questo dipende se lo puoi vedere.

Pianeti interni ed esterni

Mercurio e Venere orbitano più vicino al Sole della Terra: la NASA li chiama pianeti interni (o inferiori). Appaiono sempre vicino al Sole, nel cielo della sera o del mattino. Marte, Giove, Saturno, Urano e Nettuno orbitano più lontano: sono pianeti esterni (o superiori) e possono apparire ovunque lungo l’eclittica, anche dalla parte opposta al Sole.

Opposizione

Un pianeta esterno è in opposizione quando lui e il Sole si trovano da parti opposte rispetto alla Terra. Il pianeta allora:

• sorge verso il tramonto e tramonta verso l’alba, quindi è visibile tutta la notte,
• è vicino alla Terra, quindi al massimo della luminosità e più grande al telescopio,
• appare completamente illuminato.

L’opposizione è il momento migliore per osservare un pianeta esterno. Ogni quanto si ripete, secondo Astronomy Engine per il periodo 2026-2035:

Pianeta	Tempo tra due opposizioni	Prossime opposizioni
Marte	da 765 a 810 giorni (circa 26 mesi)	19 feb 2027, 25 mar 2029
Giove	da 396 a 403 giorni (circa 13 mesi)	11 feb 2027, 12 mar 2028
Saturno	circa 379 giorni	18 ott 2027, 30 ott 2028

L’intervallo varia di più per Marte perché la sua orbita è piuttosto allungata. Il calendario degli eventi elenca ogni opposizione con gli orari per il tuo luogo.

Congiunzione

Due oggetti sono in congiunzione quando sembrano passare il più vicino possibile l’uno all’altro nel cielo. Possono essere in congiunzione due pianeti, o un pianeta e la Luna: uno spettacolo bello, anche se non sono davvero vicini, solo allineati dal nostro punto di vista.

Quando un pianeta passa il più vicino possibile al Sole visto dalla Terra, è in congiunzione con il Sole e invisibile nel suo bagliore. Mercurio e Venere ne hanno due tipi:

• Congiunzione inferiore: il pianeta passa all’incirca tra la Terra e il Sole. Se passa esattamente davanti al disco solare, è un transito.
• Congiunzione superiore: il pianeta si trova dall’altra parte del Sole.

I pianeti esterni possono avere solo congiunzioni superiori. In quel periodo restano nascosti per un po’ nel bagliore del Sole.

Elongazione

L’elongazione è la distanza angolare apparente di un pianeta dal Sole nel nostro cielo. Per Mercurio e Venere non diventa mai molto grande, e la massima elongazione è il momento in cui appaiono più lontani dal Sole, il momento migliore per vederli:

• Elongazione orientale (serale): il pianeta è a est del Sole e si vede dopo il tramonto, a ovest.
• Elongazione occidentale (mattutina): a ovest del Sole, si vede prima dell’alba, a est.

Pianeta	Massima elongazione, 2026-2035
Mercurio	da 17,9° a 27,8°
Venere	da 45,4° a 47,2°

Le elongazioni di Mercurio variano molto perché la sua orbita è molto allungata. Quanto in alto appare il pianeta dipende inoltre dall’angolo dell’eclittica con il tuo orizzonte, quindi alcune elongazioni sono molto più favorevoli di altre per un dato luogo. La guida per trovare i pianeti e la pagina dei pianeti mostrano cosa significa per te.

Fonti

• NASA, Basics of Space Flight: The Solar System (pianeti interni ed esterni, congiunzione, opposizione, elongazione)
• Date, intervalli ed elongazioni: Astronomy Engine, verificato con NASA JPL Horizons. Vedi la metodologia.