Le fasi lunari spiegate

La Luna non brilla di luce propria. Riflette la luce del Sole, che ne illumina sempre una metà. Mentre la Luna gira intorno alla Terra, vediamo una parte più o meno grande di quella metà illuminata: è il ciclo delle fasi.

Le otto fasi

Lo US Naval Observatory (USNO) elenca otto fasi tradizionali, a partire dalla luna nuova:

1. Luna nuova: la faccia non illuminata è rivolta verso la Terra. La Luna non è visibile (tranne durante un’eclissi di Sole).
2. Falce crescente: meno della metà illuminata, e la parte illuminata aumenta.
3. Primo quarto: metà del disco è illuminata, in aumento.
4. Gibbosa crescente: più della metà, ma non del tutto illuminata.
5. Luna piena: la faccia illuminata è rivolta verso la Terra.
6. Gibbosa calante: più della metà illuminata, in diminuzione.
7. Ultimo quarto: metà illuminata, in diminuzione.
8. Falce calante: meno della metà illuminata, in diminuzione.

Luna nuova, primo quarto, luna piena e ultimo quarto sono le fasi principali: avvengono in un istante preciso, quello che riportano gli almanacchi e la pagina della Luna. Le falci e le fasi gibbose sono i tratti intermedi, di circa una settimana ciascuno.

Quanto dura il ciclo

Un ciclo completo di fasi dura in media 29,5 giorni. La Luna gira intorno alla Terra in circa 27,3 giorni, ma in quel tempo la Terra è avanzata lungo la sua orbita intorno al Sole, quindi alla Luna servono circa due giorni in più per tornare nella stessa posizione rispetto al Sole. Astronomy Engine dà una media di 29,53 giorni tra due lune nuove per il periodo 2026-2036.

Poiché il ciclo è più breve della maggior parte dei mesi del calendario, a volte un mese ha due lune piene. La seconda è chiamata comunemente «luna blu». Secondo lo USNO capita in media ogni 2,7 anni.

Quando sorge la Luna

La fase indica più o meno quando la Luna è in cielo, perché dipende dall’angolo tra la Luna e il Sole. Lo USNO dà queste regole pratiche per quando la Luna passa al meridiano (il suo punto più alto):

• Luna nuova: più o meno insieme al Sole, quindi è in cielo di giorno, nascosta nel bagliore.
• Primo quarto: circa 6 ore dopo il Sole: alta la sera, tramonta verso mezzanotte.
• Luna piena: a circa 12 ore dal Sole: sorge verso il tramonto ed è in cielo tutta la notte.
• Ultimo quarto: circa 6 ore prima del Sole: sorge verso mezzanotte e si vede al mattino, anche di giorno.

Per osservare il cielo conta molto: una Luna luminosa cancella le stelle deboli, la Via Lattea e le stelle cadenti. Le notti vicine alla luna nuova sono le più buie. La pagina di stanotte mostra quando la Luna è in cielo durante la tua notte.

Falci e luce cinerea

Durante le falci sottili si vede spesso la parte scura della Luna brillare debolmente. È la luce cinerea: luce del Sole riflessa dalla Terra verso la Luna. Vista dalla Luna, la Terra è allora quasi «piena» e illumina abbastanza la faccia notturna lunare da renderla visibile.

La Luna inoltre ci mostra sempre (quasi) la stessa faccia, perché ha una rotazione sincrona: ruota una volta su se stessa nello stesso tempo in cui compie un giro intorno alla Terra.

Quale lato è illuminato

Dall’emisfero nord, la Luna crescente è illuminata a destra e quella calante a sinistra. Dall’emisfero sud è il contrario, perché lì la Luna si vede «capovolta» rispetto al nord. Vicino all’equatore la falce può apparire quasi sdraiata.

Fonti

• US Naval Observatory: Phases of the Moon and percent of the Moon illuminated
• US Naval Observatory: Rise, set and twilight definitions (passaggio al meridiano secondo la fase)
• NASA: Moon phases (periodo orbitale, rotazione sincrona, luce cinerea)
• Orari delle fasi: Astronomy Engine, verificato con lo USNO. Vedi la metodologia.