Les phases de la Lune expliquées
La Lune est toujours à moitié éclairée par le Soleil. Ce qui change, c'est la part de cette moitié éclairée que nous voyons depuis la Terre.
La Lune ne produit pas de lumière. Elle réfléchit celle du Soleil, qui en éclaire toujours une moitié. Pendant que la Lune tourne autour de la Terre, nous voyons une part plus ou moins grande de cette moitié éclairée : c’est le cycle des phases.
Les huit phases
L’US Naval Observatory (USNO) distingue huit phases traditionnelles, en commençant par la nouvelle lune :
- Nouvelle lune : la face non éclairée est tournée vers la Terre. La Lune est invisible (sauf lors d’une éclipse de Soleil).
- Premier croissant : moins de la moitié est éclairée, et la partie éclairée grandit.
- Premier quartier : la moitié du disque est éclairée, en croissance.
- Lune gibbeuse croissante : plus de la moitié, mais pas entièrement éclairée.
- Pleine lune : la face éclairée est tournée vers la Terre.
- Lune gibbeuse décroissante : plus de la moitié éclairée, en diminution.
- Dernier quartier : la moitié éclairée, en diminution.
- Dernier croissant : moins de la moitié éclairée, en diminution.
Nouvelle lune, premier quartier, pleine lune et dernier quartier sont les phases principales : elles se produisent à un instant précis, celui qu’indiquent les éphémérides et la page de la Lune. Les croissants et les phases gibbeuses sont les périodes intermédiaires, d’environ une semaine chacune.
Combien de temps dure le cycle
Un cycle complet de phases dure 29,5 jours en moyenne. La Lune fait le tour de la Terre en environ 27,3 jours, mais pendant ce temps la Terre a avancé sur son orbite autour du Soleil. La Lune a donc besoin d’environ deux jours de plus pour revenir à la même position par rapport au Soleil. Astronomy Engine donne une moyenne de 29,53 jours entre deux nouvelles lunes pour 2026 à 2036.
Comme le cycle est plus court que la plupart des mois du calendrier, un mois compte parfois deux pleines lunes. La seconde est appelée familièrement « lune bleue ». Selon l’USNO, cela arrive en moyenne tous les 2,7 ans.
Quand la Lune se lève
La phase indique à peu près quand la Lune est dans le ciel, car elle dépend de l’angle entre la Lune et le Soleil. L’USNO donne ces repères pour le passage de la Lune au méridien (son point le plus haut) :
- Nouvelle lune : à peu près en même temps que le Soleil, elle est donc dans le ciel le jour, noyée dans l’éclat solaire.
- Premier quartier : environ 6 heures après le Soleil : haute en soirée, elle se couche vers minuit.
- Pleine lune : à environ 12 heures du Soleil : elle se lève vers le coucher du Soleil et reste visible toute la nuit.
- Dernier quartier : environ 6 heures avant le Soleil : elle se lève vers minuit et se voit le matin, même en plein jour.
Pour observer le ciel, c’est important : une Lune brillante efface les étoiles faibles, la Voie lactée et les étoiles filantes. Les nuits proches de la nouvelle lune sont les plus noires. La page Ce soir indique quand la Lune est dans le ciel pendant votre nuit.
Croissants et lumière cendrée
Lors des fins croissants, on voit souvent la partie sombre de la Lune briller faiblement. C’est la lumière cendrée : la lumière du Soleil renvoyée par la Terre vers la Lune. Vue de la Lune, la Terre est alors presque « pleine » et éclaire suffisamment la face nocturne de la Lune pour qu’on la voie.
La Lune nous montre par ailleurs toujours (presque) la même face, car sa rotation est synchrone : elle tourne une fois sur elle-même dans le temps qu’elle met à faire le tour de la Terre.
Quel côté est éclairé
Depuis l’hémisphère nord, la Lune croissante est éclairée à droite et la Lune décroissante à gauche. Depuis l’hémisphère sud, c’est l’inverse, car on y voit la Lune « à l’envers » par rapport au nord. Près de l’équateur, le croissant peut apparaître presque couché.
Sources
- US Naval Observatory: Phases of the Moon and percent of the Moon illuminated
- US Naval Observatory: Rise, set and twilight definitions (passage au méridien selon la phase)
- NASA: Moon phases (période orbitale, rotation synchrone, lumière cendrée)
- Heures des phases : Astronomy Engine, vérifié avec l’USNO. Voir la méthodologie.
Questions fréquentes
Combien de temps dure le cycle des phases de la Lune ?
En moyenne 29,5 jours d'une nouvelle lune à la suivante. C'est la lunaison, ou mois synodique. La Lune fait le tour de la Terre en environ 27,3 jours, mais la Terre avance en même temps autour du Soleil, si bien qu'il faut environ deux jours de plus à la Lune pour se retrouver alignée avec le Soleil.
Pourquoi la pleine lune est-elle visible toute la nuit ?
À la pleine lune, la Lune est à l'opposé du Soleil dans le ciel : elle se lève donc vers le coucher du Soleil et se couche vers son lever.