Comment observer les étoiles filantes

Une pluie d’étoiles filantes se produit quand la Terre traverse un courant de petites particules laissées par une comète (ou, parfois, un astéroïde). Les particules entrent dans l’atmosphère à grande vitesse et laissent les traînées lumineuses que l’on appelle étoiles filantes. Comme la Terre croise ces courants à peu près au même point de son orbite chaque année, les essaims reviennent aux mêmes dates.

Quand regarder

• Près du maximum : le calendrier des étoiles filantes indique la date du maximum de chaque essaim et sa période d’activité. Le maximum est une prévision, pas un rendez-vous : l’activité la plus forte peut arriver un peu plus tôt ou plus tard, et les nuits voisines valent aussi le coup.
• Après minuit : selon l’American Meteor Society, la plupart des essaims s’observent le mieux entre minuit et l’aube, car de nombreux radiants sont alors plus hauts.
• Radiant levé : si le radiant reste sous votre horizon, vous ne verrez pas l’activité normale de l’essaim. Certains essaims favorisent l’hémisphère nord, d’autres l’hémisphère sud.
• Sans la Lune : le clair de lune efface les météores faibles. Un maximum proche de la nouvelle lune est idéal, mais même avec une Lune brillante, vérifiez ses heures de lever et de coucher : il peut y avoir une fenêtre sombre. La page Ce soir indique les deux.

Où regarder

Inutile de fixer le radiant. Regardez une partie sombre et dégagée du ciel, à peu près à mi-chemin entre l’horizon et le zénith, loin des lumières et de la Lune. Les météores proches du radiant ont des traînées courtes. Ceux qui en sont éloignés peuvent tracer de longues trajectoires dans le ciel.

Le radiant

Le radiant est le point du ciel d’où semblent provenir les météores d’un essaim. Les particules suivent en réalité des trajectoires presque parallèles. La perspective les fait paraître rayonner d’un point, comme des rails qui se rejoignent au loin. Les essaims portent le nom de la constellation où se trouve leur radiant : les Perséides semblent venir de Persée, les Géminides des Gémeaux.

Le THZ : pourquoi vous en voyez moins

Le THZ (taux horaire zénithal, ZHR en anglais) est une mesure standardisée de l’activité d’un essaim : le nombre de météores qu’un observateur verrait par heure sous un ciel idéal, très noir, avec le radiant exactement au zénith. Ce n’est pas ce que voient la plupart des gens. Un radiant bas, le clair de lune, la pollution lumineuse et les nuages réduisent le nombre réellement observé, et l’activité est irrégulière : des minutes calmes peuvent être suivies de plusieurs météores rapprochés.

Conseils pratiques

• Habituez vos yeux à l’obscurité : accordez-leur au moins 20 à 30 minutes et évitez les écrans de téléphone et les lumières vives. S’il vous faut de la lumière, prenez une lampe rouge faible.
• Allongez-vous : une chaise longue ou un tapis de sol permet d’embrasser une grande partie du ciel sans se tordre le cou.
• Couvrez-vous : vous resterez longtemps immobile, même par une nuit d’été.
• Pas de matériel : jumelles et télescopes réduisent trop le champ de vision.
• Prenez votre temps : prévoyez au moins une heure.

Sources

• American Meteor Society: Meteor FAQ (meilleures heures, où regarder, THZ, adaptation à l’obscurité, Lune)
• Données des essaims : IAU Meteor Data Center, liste des essaims établis. Les dates des maximums sont calculées à partir de la longitude solaire de chaque maximum. Voir la méthodologie.