Aurores et indice Kp : quand voir des aurores boréales ?
Plus l'indice Kp est élevé, plus l'aurore descend loin des pôles. Un ciel noir et dégagé et une vue vers le nord font le reste.
L’aurore, boréale au nord et australe au sud, est une lumière de la haute atmosphère. Elle apparaît surtout autour des pôles magnétiques, mais lors des orages géomagnétiques on peut la voir bien plus loin.
Ce qui la provoque
Le Space Weather Prediction Center (SWPC) de la NOAA explique que l’aurore est due à des électrons qui entrent en collision avec l’oxygène et l’azote de la haute atmosphère. Les électrons sont accélérés dans la magnétosphère terrestre et guidés par le champ magnétique vers les régions polaires. Les collisions excitent les atomes et les molécules, qui libèrent ensuite cette énergie sous forme de lumière. L’aurore se forme généralement entre 80 et 500 km d’altitude, dans deux ovales à peu près centrés sur les pôles magnétiques.
L’indice Kp
L’indice Kp mesure les perturbations du champ magnétique terrestre par intervalles de trois heures, sur une échelle de 0 à 9. C’est la moyenne standardisée des mesures de 13 observatoires géomagnétiques situés aux latitudes moyennes. Une valeur de 5 ou plus indique un orage géomagnétique. C’est là que commence l’échelle G de la NOAA (Kp 5 = G1, mineur, jusqu’à Kp 9 = G5, extrême).
Ce que les niveaux signifient pour l’aurore, selon le SWPC :
| Kp | Aurore |
|---|---|
| 0 à 2 | très près des pôles, faible et calme |
| 3 à 5 | plus loin des pôles, plus brillante, plus de mouvement |
| 6 à 7 | encore plus loin des pôles, brillante et active |
| 8 à 9 | très loin vers l’équateur, très brillante et très active |
Selon une règle approximative, le bord de l’ovale auroral côté équateur se situe vers 66° de latitude géomagnétique pour Kp 0 et se déplace d’environ 2° vers l’équateur par niveau de Kp, jusqu’à environ 48° pour Kp 9. La latitude géomagnétique n’est pas la latitude géographique, et la relation n’est qu’une moyenne. De plus, une aurore brillante se voit souvent à des centaines de kilomètres de l’endroit qu’elle surplombe, basse sur l’horizon.
Les meilleures conditions
- L’obscurité : sortez la nuit, loin des lumières de la ville. La pleine lune fait paraître l’aurore moins brillante.
- Un ciel dégagé : les nuages la cachent complètement.
- Une vue vers le pôle : choisissez un endroit avec un horizon dégagé vers le nord (vers le sud dans l’hémisphère sud), par exemple une colline.
- Vers minuit : les plus belles aurores se produisent généralement dans l’heure ou les deux heures autour de minuit, heure locale.
- Autour des équinoxes : le SWPC note une tendance à des orages plus forts autour des équinoxes de printemps et d’automne.
- Pas pendant l’été polaire : aux hautes latitudes, il ne fait pas nuit en été, et l’aurore reste invisible même si elle est là (voir le crépuscule).
Les prévisions sur Astrotempo
La page Ce soir affiche deux prévisions du SWPC de la NOAA pour votre lieu : le Kp maximal prévu pendant votre nuit et la probabilité d’aurore à vos coordonnées selon la prévision à 30 minutes du modèle OVATION. Les prévisions restent des prévisions : prenez-les comme une indication.
Sources
- NOAA SWPC: Aurora (origine, altitude, ovales auroraux)
- NOAA SWPC: Tips on viewing the aurora (niveaux de Kp, règle de latitude, horaires, saisons)
- NOAA SWPC: Planetary K-index et échelles de météo spatiale de la NOAA
- NOAA SWPC: Aurora 30-minute forecast
Questions fréquentes
Quel Kp faut-il pour voir une aurore ?
Cela dépend de votre latitude géomagnétique. La NOAA donne une règle approximative : le bord de l'ovale auroral côté équateur est vers 66° de latitude géomagnétique pour Kp 0 et se déplace d'environ 2° vers l'équateur par niveau de Kp, jusqu'à environ 48° pour Kp 9. On voit souvent une aurore à des centaines de kilomètres de l'endroit qu'elle surplombe.
À quelle heure de la nuit les aurores sont-elles les plus belles ?
Selon la NOAA, généralement dans l'heure ou les deux heures autour de minuit, à peu près entre 22 h et 2 h, heure locale. Quand l'activité est plus forte, la plage s'élargit vers la soirée et le matin.