Cómo ver una lluvia de meteoros

Una lluvia de meteoros ocurre cuando la Tierra atraviesa una corriente de pequeñas partículas que dejó un cometa (o, en algunos casos, un asteroide). Las partículas entran en la atmósfera a gran velocidad y dejan los trazos de luz que llamamos estrellas fugaces. Como la Tierra cruza estas corrientes en más o menos el mismo punto de su órbita cada año, las lluvias vuelven en torno a las mismas fechas.

Cuándo mirar

• Cerca del máximo: el calendario de lluvias de meteoros da la fecha del máximo de cada lluvia y su periodo de actividad. El máximo es una previsión, no una cita: la mayor actividad puede llegar algo antes o después, y las noches cercanas también merecen la pena.
• Después de medianoche: según la American Meteor Society, la mayoría de las lluvias se ven mejor entre medianoche y el amanecer, porque muchos radiantes están más altos a esas horas.
• Con el radiante sobre el horizonte: si el radiante se queda bajo tu horizonte, no verás la actividad normal de la lluvia. Algunas lluvias favorecen el hemisferio norte y otras el sur.
• Sin Luna: la luz de la Luna apaga los meteoros débiles. Un máximo cerca de la luna nueva es lo mejor, pero incluso con Luna brillante comprueba cuándo sale y se pone: puede haber una ventana oscura. La página de esta noche muestra ambas cosas.

Hacia dónde mirar

No hace falta mirar al radiante. Mira a una zona oscura y despejada del cielo, más o menos a medio camino entre el horizonte y el cenit, lejos de las luces y de la Luna. Los meteoros cercanos al radiante tienen trazos cortos, y los más alejados pueden cruzar el cielo con trayectorias largas.

El radiante

El radiante es el punto del cielo del que parecen salir los meteoros de una lluvia. En realidad las partículas viajan por trayectorias casi paralelas. La perspectiva hace que parezcan salir de un punto, como las vías del tren que se juntan a lo lejos. Las lluvias reciben el nombre de la constelación donde está su radiante: las Perseidas parecen venir de Perseo y las Gemínidas de Géminis.

THZ: por qué ves menos

La THZ (tasa horaria cenital, en inglés ZHR) es una medida estandarizada de la actividad de una lluvia: cuántos meteoros vería un observador por hora bajo un cielo ideal y muy oscuro con el radiante justo en el cenit. No es lo que ve la mayoría de la gente. Un radiante bajo, la luz de la Luna, la contaminación lumínica y las nubes reducen lo que cuentas, y la actividad es irregular: a unos minutos tranquilos pueden seguir varios meteoros seguidos.

Consejos prácticos

• Adapta la vista a la oscuridad: da a tus ojos al menos 20 a 30 minutos y evita las pantallas del móvil y las luces brillantes. Si necesitas luz, usa una roja y tenue.
• Túmbate: una tumbona o una esterilla te permiten abarcar gran parte del cielo sin forzar el cuello.
• Abrígate: vas a pasar mucho tiempo sin moverte, incluso en las noches de verano.
• Sin equipo: los prismáticos y los telescopios reducen demasiado el campo de visión.
• Date tiempo: cuenta con al menos una hora.

Fuentes

• American Meteor Society: Meteor FAQ (mejores horas, hacia dónde mirar, THZ, adaptación a la oscuridad, Luna)
• Datos de las lluvias: IAU Meteor Data Center, lista de lluvias establecidas. Las fechas de los máximos se calculan a partir de la longitud solar de cada máximo. Consulta la metodología.